Пять из восьми лучших команд НХЛ в этом сезоне играют в Западной конференции. Две из них должны встретиться в первом раунде противостояния между Далласом и Колорадо.
Победитель Presidents' Trophy - Виннипег - сам должен преодолеть своих демонов, начиная с выдающегося вратаря Коннора Хеллебьюка, чтобы преодолеть плей-офф-преграду, которая в последнее время стала проблемой. Защитник титула Запада Эдмонтон пошатнут перед четвертой подряд открытой серией против Лос-Анджелеса. И не забывайте о Вегасе, всего два года прошло с момента их победы в Кубке Стэнли и они выглядят так же грозно, как и раньше.
Путь через Запад является жестким, но испытания по пути могут быть достойными чемпиона.
“Это война истощения”, - сказал шестикратный обладатель Кубка Стэнли и легенда хоккея Марк Мессье, теперь являющийся аналитиком ESPN. “Для той команды, которая прошла через Запад в этом году, она должна быть большой, сильной командой, способной выдерживать не только физическое напряжение, но и эмоциональное напряжение, потому что мы знаем, что игры будут близкими.”
Команды, которых стоит бояться
У Джетс был лучший регулярный сезон, но Старз называются фаворитами с коэффициентом 3-1 на выход из Запада, по данным Букинга BetMGM. Далее идут Аваланчи - вероятно, с возвращением Габриэля Ландескога в первый раз с тех пор, как он возглавлял их до Кубка три года назад, - хотя соперники из Центрального дивизиона заняли четвертое и восьмое места в лиге, они заключены в матч друг против друга из-за формата плей-офф.
“Это, конечно, делает это сложным, но это дорога, которую мы имеем”, - сказал тренер Колорадо Джаред Беднар. “Мы закончили на том месте, где закончили, они закончили там, играя с очень хорошей командой, одной из топ-команд лиги сразу же.”
Это всегда было наказанием для того, кто не побеждал в Централе, и Виннипег начнет против диких карт Сент-Луиса. Аваланчи-Старз - это уже другое дело.
“Мы играли с ними втором раунде в прошлом году, и сейчас снова начинаем с ними в этом году”, - сказал генеральный менеджер Далласа Джим Нилл. “Наш настрой таков: если ты собираешься выиграть, тебе придется победить всех хороших команд, так что это не имеет значения. Это хорошая команда, и это будет битва.”
Голден Найтс прошли через галеру и вышли на другую сторону, выиграв Кубок в 2023 году. Парень, который был их MVP в плей-офф тогда, с тех пор ушел в Нэшвилл, но все равно считает, что Вегас может сделать длинный бег.
“Я не вижу никого, кто остановит их, пока они не дойдут до топ-4,” - сказал Джонатан Марчессо. “Я думаю, что они выберутся из своего дивизиона. Будет довольно трудное соперничество против Центрального дивизиона. Я думаю, что есть три действительно хорошие команды. Я следую за ними и, конечно, болею за них.”
Аутсайдеры
Кингз последние три года выбивали перед Ойлерс. В этот раз у них преимущество домашнего льда против Коннора Макдэвида, Леона Драйзайтла и Эдмонтона, который будет лишен топ-защитника Маттиаса Экхольма по крайней мере в первом раунде из-за травмы.
Победители дикой карты на Западе были определены на хвосте регулярного сезона, и Миннесота вернулась в своем последнем матче, чтобы закрепить первое место и сыграть против Вегаса. Сент-Луис попал восьмым сидеть и сталкивается с Виннипегом в первом раунде.
“Я в в восторге, что ребята смогут это испытать, кто еще не испытывал”, - сказал капитан Сент-Луиса Брейден Шенн. “В этом раздевальном помещении некоторые молодые ребята стоят ногами, чтобы почувствовать это. И это важно. Вот как вы строите победную культуру. Вот как вы создаете победное мышление.”
Сюжеты, которые стоит следить
Серия Колорадо-Даллас стала еще более заманчивой после того, как Аваланчи отправили долгого звездного нападающего Микко Рантанена в Каролину в конце января, но тот вернулся обратно в Централ, когда Харрикейнс отправили его в Старз в последнюю минуту.
“Увидеть его и играть против него в первом раунде? Вероятно, не это думали Аваланчи, когда они пытались отправить его на восток”, - сказал бывший игрок Ансон Картер, теперь аналитик телеканала TNT. “Эта серия будет безумной.”
Логан О'Коннор из Колорадо, который выиграл всё наряду с Рантаненом в 2022 году, назвал это “ничья-на-леду”.
“Очевидно, мы все уважаем его как игрока, отличного друга для многих из нас”, - сказал О'Коннор. “Много хороших вещей можно сказать о нем, но, когда начинается очередная игра, это как будто выбрасывается из головы на время. У нас всех есть работа в этом, и он становится преградой на этом пути.”
Также стоит обратить внимание на коллективное стремление Макдэвида и Драйзайтля к их первому чемпионству после того, как они проиграли Флориде в седьмой игре прошлогоднего матча после того, как стерли 3-0 дефицит в серии. У Ойлерс и Джетс есть шанс положить конец нисходящей черте Канады в Кубке, которая уходит к 1993 году.
Прогнозы
Первый раунд: Колорадо побеждает Даллас в семи играх; Виннипег побеждает Сент-Луис в шести; Вегас выигрывает у Миннесоты в четырех играх; Лос-Анджелес побеждает Эдмонтон в шести.
Второй раунд: Колорадо побеждает Виннипег в шести; Вегас побеждает Лос-Анджелес в пяти.
Конференция-финал: Колорадо побеждает Вегас в семи играх.
“Запад набит”, - сказал форвард Аваланчи Майлз Вуд. “Но и мы - набитая команда.”
___
Специалист по хоккею АП, Ларри Лаге из Детройта, спортивные журналисты АП Пэт Грэм из Денвера и Марк Андерсон из Лас-Вегаса и фриланс-журналист АП Джо Харрис из Сент-Луиса внесли свой вклад.
___
Спортивные события АП по хоккею: https://apnews.com/hub/nhl
